Nessuno più del Cancelliere Socialdemocratico e Premio Nobel per la Pace Willy Brandt ha notato nelle sue memorie, Begegnungen und Einsichten (Incontri e Riflessioni), che Katharina Focke «ha ripetutamente messo tutti in vergogna con la sua fede incrollabile nell’Europa». In realtà, Focke era stata una sostenitrice accanita di uno stato federale europeo unito per quasi tutta la vita.

Nata a Bonn nel 1922, la futura politica europea era la maggiore di quattro figli e ricevette il nome di Elsbeth Charlotte Katharina Friedlaender. I suoi genitori, Ernst e Franziska Friedlaender, si trasferirono con la piccola famiglia prima a Berlino e poi, nel 1929, a Binghampton nello Stato di New York. Lì, Ernst Friedlaender era riuscito ad assumere una posizione di vertice presso l’azienda Agfa. Ma quando la sede centrale dell’Agfa chiese a Friedlaender di tornare in Germania nel 1931, lui rifiutò. Come figlio di un padre ebraico convertito al protestantesimo, Friedlaender temeva ritorsioni contro la propria famiglia fin da giovane. E poiché aveva ottenuto considerevole prosperità come imprenditore durante i suoi tre anni in Agfa, viaggiò attraverso l’Europa con la famiglia il più a lungo possibile. Dopo soste in Danimarca, Francia, Italia e Svizzera, la famiglia si stabilì in Liechtenstein nel 1934, dove rimase fino al 1946 e sopravvisse alla guerra. Durante l’esilio, Ernst Friedlaender rifletté intensamente sulla riorientazione della Germania dopo il Nazionalsocialismo. Quando la famiglia tornò in Germania nel 1946, presto iniziò a lavorare come vice caporedattore per il settimanale Die Zeit, dove espresse questi pensieri negli editoriali. La sua principale preoccupazione divenne presto i legami della Germania con l’Occidente e l’unificazione dell’Europa, che vedeva come garanzia per una pace duratura. Qualche anno dopo, divenne presidente della più grande associazione tedesca del movimento europeo, la Europa-Union.

Katharina Focke era stata coinvolta nelle attività politiche europee del padre fin dalla giovane età. Alla fine degli anni ’40, aveva lavorato con lui alla Die Zeit e aveva spesso partecipato a eventi della Europa-Union. Dopo aver studiato scienze politiche, in realtà voleva lavorare come diplomatica. Per essere ammessa all’accademia diplomatica, scrisse una tesi di dottorato sulla politica europea intitolata «Das Wesen des Übernationalen» (La natura del sopranazionale), in cui esaminava gli elementi sopranazionali negli statuti delle allora ancora giovani comunità europee come la Comunità Europea del Carbone e dell’Acciaio (CECA). Dopo aver conseguito il dottorato nel 1954, sposò Ernst-Günter Focke, all’epoca direttore esecutivo del Consiglio tedesco del Movimento Europeo, che aveva incontrato durante un’intervista per la sua dissertazione. Sebbene Katharina Focke non perseguisse più una carriera diplomatica, ora era più coinvolta che mai nelle attività del Movimento Europeo – sebbene non in una posizione attiva. Ciò cambiò nel 1961 quando Ernst-Günter Focke morì all’età di soli 47 anni dopo una grave malattia. Katharina Focke fu ora attratta dalla politica europea e assunse la posizione di direttore esecutivo del Bildungswerk europäische Politik (Istituto Educativo di Politica Europea), un’istituzione all’interfaccia tra politica federale e la comunicazione di contenuti federalisti a quanta più ampia platea possibile.

Nel 1964, Focke aderì alla SPD principalmente a causa delle sue convinzioni sulla politica europea e riuscì a conquistare un seggio nel parlamento statale del Renania Settentrionale-Vestfalia già nel 1966. Lì era una delle sole tre membri femminili – i membri maschi del gruppo parlamentare erano fortemente maggioritari con 96 membri. Nel 1969, Focke riuscì a conquistare un seggio al Bundestag. Attraverso una campagna elettorale non convenzionale e moderna a Colonia, riuscì a garantire il maggiore guadagno della SPD in un collegio rispetto alle elezioni Bundestag del 1965. Willy Brandt, che già conosceva Focke attraverso il suo lavoro al Bildungswerk, successivamente la nominò Segretario di Stato Parlamentare alla Cancelleria. In questo ruolo, era principalmente responsabile della coordinazione della politica europea occidentale e, tra le altre cose, preparò la posizione tedesca per la conferenza vertice dei capi di stato e di governo dei paesi della CEE all’Aja nel 1969, dove furono prese dichiarazioni di intento rivoluzionarie sull’ampliamento della Comunità e la cooperazione politica tra stati membri. Partecipando alla conferenza, fu – come in ogni altro incontro tra il 1969 e il 1972 – l’unica donna sulla scena politica europea. Sebbene i risultati della Conferenza dell’Aja attirassero vasta attenzione e la poliglotta Katharina Focke fosse considerata un importante partner negoziale per Jean Monnet, nel 1972 accettò la carica di Ministro Federale per la Famiglia, la Gioventù e la Salute (BMFJG) a seguito di cambiamenti di personale nel gabinetto di Brandt. Dal 1976 al 1979, Focke fu un semplice membro del Bundestag tedesco e non tornò alla politica europea a tempo pieno fino al 1979, quando si candidò per la SPD alle prime elezioni dirette al Parlamento Europeo. Dopo la sua elezione, si dedicò principalmente alla politica di sviluppo e fu fortemente coinvolta nella negoziazione di accordi commerciali tra la CEE e gli Stati ACP (Asia, Caraibi e Pacifico), gli «Accordi di Lomé».

Nel 1983, il Gruppo di Lavoro delle Donne Socialdemocrate nella SPD (ASF) sollecitò l’esecutivo del partito a nominare una donna come candidata leader per le imminenti elezioni europee. Era ovvio che questa poteva essere solo Katharina Focke. Divenne così la prima candidata leader femminile della SPD in un’elezione nazionale. Ancora una volta, Focke condusse una campagna elettorale non convenzionale, ad esempio girando tutta la Germania con un circo composto da artisti di tutti gli stati membri della CEE dell’epoca. Tuttavia, a causa della mancanza di supporto da parte dell’esecutivo della SPD – nessun membro dell’esecutivo partecipò a nessuno degli eventi del circo – e dell’insufficiente interesse per la politica europea all’interno della SPD, Focke non riuscì a ottenere un risultato eccezionale questa volta. Continuò a dedicarsi principalmente alla politica di sviluppo fino al 1989, incluso come presidente di commissione, e si ritirò dalla politica. A livello locale nella sua città natale di Colonia, continuò a sostenere i diritti dei rifugiati e dei richiedenti asilo in organizzazioni non partigiane fino poco prima della sua morte. Quando Katharina Focke morì nel 2016 all’età di 94 anni, una pioniera delle donne nella politica europea lasciò questa vita.